NMNの役割とは？実は重要なのはNAD⁺

近年、エイジングケアや健康維持の分野で注目されている「NMN（エヌエムエヌ、nicotinamide mononucleotide：ニコチンアミドモノヌクレオチド）」。
実は、NMNそのものが体の中で大活躍するわけではありません。NMNの本当の役割は、体にとってとても大切な「NAD⁺（エヌエーディープラス）」という物質を作るための材料になることです。
イメージすると、

• NMN＝材料
• NAD⁺＝実際に働く主役

という関係です。
そのため、NMNを補う目的は「NAD⁺を増やすこと」にあります。
今回のコラムは、NMNとNAD⁺の役割を紹介します。

NAD⁺とは？

私たちの体は、たくさんの細胞という小さな部屋の集まりでできています。その部屋の中では、生命を維持するためのさまざまな作業が24時間休むことなく行われています。その作業を行うのが「酵素」、そして酵素の働きを助けるサポート役が「補酵素」です。
NAD⁺は、この補酵素の一つであり、細胞の中で行われるさまざまな大切な働きをサポートしています。

NAD⁺の主な働き

「細胞の発電所」ミトコンドリアの働きを支える

NAD⁺が特に重要な役割を果たす場所の一つが、細胞の中にあるミトコンドリアという器官です。
ミトコンドリアは、食事から得た栄養を使い、私たちが活動するためのエネルギー（ATP）を作り出している、いわば「細胞の発電所」です。NAD⁺は、そのエネルギー作りを支える重要なサポーターとして働き、細胞が効率よくエネルギーを生み出せるよう助けています。

補足：ATPとは？
食事から摂り入れた糖質・脂質・タンパク質などの栄養素は、そのまま利用されるのではなく、ATP（Adenosine Triphosphate：アデノシン三リン酸）というエネルギーに変換されます。作り出されたATPは、筋肉の収縮・神経伝達・タンパク質合成・細胞内の分裂や修復など、さまざまな生命維持に必要な活動に用いられます。
エネルギーに変換（両替）され、さまざまな用途に使われる様子がお金に似ていることから、「生体のエネルギー通貨」と呼ばれています。

NAD⁺は、ミトコンドリアの働きを調整する酵素の活動にも欠かせません。これらの酵素は、ミトコンドリアの品質を保ったり、新しいミトコンドリアを作ったりする働きをサポートしています。
そのため、もしNAD⁺が不足すると、ミトコンドリアのエネルギーを作る力が低下し、細胞全体の働きにも影響を及ぼす可能性があります。つまり、NAD⁺は細胞のエネルギー生産を支える重要な存在なのです。

NAD⁺にはエネルギー産生以外の働きもある

近年の研究では、NAD⁺にはエネルギー産生を支えるだけでなく、細胞内で行われるさまざまな生命活動にも利用されていることが分かってきました。

など
これらの働きを担う酵素や仕組みが正常に機能するためには、NAD⁺が必要です。そのため、NAD⁺は細胞が健康な状態を保つために欠かせない物質として、健康やエイジングケアの研究分野で大きな注目を集めているのです。

NAD⁺と加齢の関係

残念ながら、体内のNAD⁺量は年齢とともに減少していくことが知られています。その理由をざっくり述べると、体内でのNAD⁺の需要量が増えるのに対し、供給量が追いつかなくなるからです。

年齢とともにNAD⁺を大量に消費する場面が増える

私たちのDNAは、紫外線やストレス、生活習慣の影響などを受け、毎日少しずつ傷ついています。
若い頃は傷も比較的少なく、修復もスムーズに進みます。しかし、年齢を重ねるにつれてDNAの傷は増え、修復に必要な働きも活発になります。その結果、DNAの修復に欠かせないNAD⁺がより多く消費されるようになります。NAD⁺が消費される具体的な例として以下のような原因が挙げられます。

上記のような変化が起こるため、体内のNAD⁺量は徐々に減少していくことが分かっています。

NAD⁺が減少すると、前述したような働きを十分に行えなくなるため、細胞がエネルギーを生み出す力やミトコンドリアの働き、細胞を修復する力が弱まります。その結果、年齢とともに感じるさまざまな体の変化や衰えに関係している可能性があると考えられています。

このようなことから、体内のNAD⁺量の減少は、老化メカニズムに関わる重要な要素の一つとして研究が進められています。

補足
NAD⁺量と老化現象の関係について、ここではNAD⁺の減少について焦点を当ててきましたが、逆に、NAD⁺量を増やすとどのような変化が起こるのかについての研究も進められています。実際に動物実験により「NAD⁺レベルの回復によって代謝機能や身体機能が改善した」といった報告があります。

NAD⁺を補う手段としてのNMN

NMNは、体内でNAD⁺に変わる“もとになる成分”（＝前駆体）です。

「大切なのがNAD⁺なら、NAD⁺をそのまま摂ればいいのでは？」と思うかもしれません。
しかし、NAD⁺はそのままでは体内に取り込まれにくいと考えられています。

補足
NAD⁺は細胞の中で働くため、まずは細胞の中に取り込まれる必要があります。NAD⁺そのものを摂取する方法についても研究が行われていますが、NAD⁺は分子が大きいため、細胞を包む膜（細胞膜）を通って細胞の中に取り込まれ、どの程度利用されるのかについては、まだ十分には明らかになっていません。一方、NMNは細胞に取り込まれた後、細胞内でNAD⁺へと変換されることが分かっています。

そこで、体内に取り込まれた後にNAD⁺へと変換されるNMNが、NAD⁺を補う方法の一つとして注目されているのです。
現在も、NMNによってNAD⁺レベルを維持することが健康や加齢にどのような影響を与えるのか、世界中で研究されています。

まとめ

NMNは「若返り成分」そのものではありません。本当に重要なのは、細胞のエネルギー産生や健康維持を支えるNAD⁺であり、NMNは、そのNAD⁺を作るための材料です。
つまり、NMNを補う目的は、体内のNAD⁺レベルを維持し、細胞が本来の働きを続けられるようサポートすることにあるのです。

【出典】

1. Massudi H, Grant R, Braidy N, et al.
   Age-associated changes in oxidative stress and NAD+ metabolism in human tissue.
   PLoS One. 2012;7(7):e42357.
   doi: 10.1371/journal.pone.0042357